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Si bien la mayoría de los tipos de células son tan pequeños que se necesita un microscopio para observarlas, las fibras de algodón son fácilmente visibles a simple vista, alcanzando longitudes de hasta 2 pulgadas (50 mm). De hecho, las fibras del algodón pueden ser las células más largas de cualquier planta. Pero las células madre de algodón igualmente fascinantes requieren observaciones con un microscopio a 40x o más. Las células dentro del tallo son de diferentes tamaños y están dispuestas en límites distintos que forman una simetría.
El algodón es una fibra básica suave y esponjosa que crece en una cápsula, o una cápsula protectora, alrededor de las semillas de las plantas de algodón del género Gossypium. La fibra es casi celulosa pura. En condiciones naturales, las cápsulas de algodón tenderán a aumentar la dispersión de las semillas.
La planta es un arbusto nativo de regiones tropicales y subtropicales en todo el mundo, incluidas América, África e India. La mayor diversidad de especies de algodón salvaje se encuentra en México, seguida de Australia y África. El algodón fue domesticado independientemente en los antiguos y nuevos mundos. El nombre en inglés deriva del árabe (Al) Qutn قُطْن, que comenzó a usarse alrededor de 1400 dC. La palabra española, "Algodón", también se deriva del árabe.
La fibra a menudo se gira en hilo o hilo y se usa para hacer un textil suave y transpirable. El uso del algodón para la tela se sabe hasta la fecha en los tiempos prehistóricos; Se han excavado fragmentos de tela de algodón fechados de 5000 aC en México y la civilización del valle del Indo (Pakistán moderno). Aunque se cultivó desde la antigüedad, fue la invención de la ginebra de algodón lo que redujo tanto el costo de producción lo que condujo a su uso generalizado, y es la tela de fibra natural más utilizada en la ropa de hoy.
