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尽管大多数类型的细胞都非常小，以至于需要显微镜才能观察到它们，但是棉纤维却很容易用肉眼看到，最长可达2英寸（50毫米）。实际上，棉花中的纤维可以是任何植物中最长的细胞。但是同样引人入胜的棉花干细胞需要用40倍或更高的显微镜观察。茎中的细胞大小不一，排列在形成对称性的不同边界中。
棉花是一种柔软，蓬松的短纤维，生长在棉铃属棉花植物种子周围的棉铃或保护性果皮中。纤维几乎是纯纤维素。在自然条件下，棉铃趋向于增加种子的分散。
该植物是一种灌木，原产于世界各地的热带和亚热带地区，包括美洲，非洲和印度。在墨西哥，野生棉种的多样性最大，其次是澳大利亚和非洲。棉花在旧世界和新世界中都是独立驯化的。英文名称源自阿拉伯语（al）qutn قُطْن，该词在公元1400年左右开始使用。西班牙语单词“algodón”同样源于阿拉伯语。
纤维最常被纺成纱线或线，并用于制造柔软，透气的纺织品。迄今为止，史前时代就已将棉花用于织物。在墨西哥和印度河谷文明区（现代巴基斯坦）发掘了可追溯到公元前5000年的棉布碎片。尽管自上古以来就种植了，但轧棉机的发明降低了生产成本，导致了其广泛使用，并且它是当今服装中使用最广泛的天然纤维布。
