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Enquanto a maioria dos tipos de células é tão pequena que é necessário um microscópio para observá-las, as fibras de algodão são facilmente visíveis a olho nu, atingindo comprimentos de até 2 polegadas (50 mm). De fato, as fibras do algodão podem ser as células mais longas de qualquer planta. Mas as células-tronco de algodão igualmente fascinantes requerem observações com um microscópio a 40X ou superior. As células dentro do caule são de tamanhos variados e estão dispostas em limites distintos que formam uma simetria.
O algodão é uma fibra macia e fofa que cresce em uma cápsula, ou cápsula protetora, ao redor das sementes de plantas de algodão do gênero Gossypium. A fibra é quase pura celulose. Sob condições naturais, as cápsulas de algodão tendem a aumentar a dispersão das sementes.
A planta é um arbusto nativo de regiões tropicais e subtropicais ao redor do mundo, incluindo as Américas, África e Índia. A maior diversidade de espécies de algodão silvestre é encontrada no México, seguida pela Austrália e África. O algodão foi domesticado independentemente no Velho e no Novo Mundo. O nome em inglês deriva do árabe (al) qutn قُطْن, que começou a ser usado por volta de 1400 dC. A palavra espanhola "algodón" é igualmente derivada do árabe.
A fibra é mais frequentemente tecida em fios ou fios e usada para fazer um tecido macio e respirável. Sabe-se que o uso de algodão em tecidos é datado de tempos pré-históricos; fragmentos de tecido de algodão datados de 5000 aC foram escavados no México e na Civilização do Vale do Indo (atual Paquistão). Embora cultivado desde a antiguidade, foi a invenção do descaroçador de algodão que reduziu o custo de produção que levou ao seu amplo uso, e é o pano de fibra natural mais amplamente usado em roupas atualmente.
